Commune de Pecq — Province de Hainaut
Esquelmes s'étire le long d'une seule rue, presque parallèle à l'Escaut, en Wallonie picarde. C'est un village surtout agricole et résidentiel ; à son extrémité nord se trouve le hameau de La Garenne.
Selon la tradition, saint Éleuthère, évêque de Tournai mort en 531, serait venu prêcher ici, et l'église du village lui est dédiée. Elle se dresse là où commence la pente de la vallée de l'Escaut, entourée d'un petit cimetière muré, et elle est bâtie en petits moellons de calcaire de Tournai.
Son âge fait débat. Les guides et Wikipédia datent ses parties les plus anciennes du XIe siècle, et l'historien tournaisien Barthélémy Dumortier y voyait l'une des plus anciennes églises rurales du pays, voire d'Europe. Mais lors de la restauration de 2010, les spécialistes qui l'ont étudiée ont placé sa construction plutôt au XIIIe siècle, l'époque des plus vieilles tuiles vernissées retrouvées sur le toit de la nef, semblables à celles de la cathédrale de Tournai. Une légende raconte aussi qu'un souterrain relierait l'église au « château du diable », qui aurait été une place forte des Templiers ; rien ne le prouve.
Sous l'Ancien Régime, l'église d'Esquelmes n'est qu'une chapelle, succursale de la paroisse de Ramegnies-Chin. Le 25 octobre 1803, l'évêque de Tournai l'érige en église paroissiale. On y voit encore des fonts baptismaux à cuve octogonale en pierre de Tournai, un fragment de dalle funéraire de la fin du XVIe siècle orné d'un médaillon et d'une guirlande, et des dalles funéraires en marbre blanc des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles.
Le long de la rue du village, deux grandes fermes en quadrilatère, en briques, gardent la date de leur logis : la ferme du Paradis (1757) et la ferme de Wattripont (1771). Le château d'Esquelmes, au milieu d'un grand parc boisé le long de la route de Tournai à Courtrai, remonte au XVIe ou au XVIIe siècle selon les sources.
Au milieu du XIXe siècle, l'église est restaurée et agrandie de deux travées, avec une nouvelle façade et un portail de style néo-roman. À l'intérieur, les monuments funéraires de la famille de Joigny de Pamelle portent les dates de 1830 et de 1888.
Dans le cimetière qui entoure l'église reposent dix soldats britanniques morts du 21 octobre au 7 novembre 1918, pendant la dernière offensive alliée de la Première Guerre mondiale : huit d'entre eux appartenaient au 2/6e bataillon du Durham Light Infantry.
En mai 1940, l'Escaut devient la ligne de défense du corps expéditionnaire britannique, qui couvre la retraite vers Dunkerque. Le matin du 21 mai, les Allemands tentent de franchir le fleuve près d'Esquelmes ; après de violents combats, ils sont repoussés. Ce jour-là, au sud de Pecq, le lieutenant Henry Percy, 9e duc de Northumberland, 27 ans, des Grenadier Guards, est tué en menant une contre-attaque contre des soldats allemands qui traversaient l'Escaut à gué. Les Allemands passent finalement le 23 mai, et les Britanniques se replient.
En septembre 1940, les autorités belges regroupent à Esquelmes les tombes dispersées dans les environs. Le cimetière militaire, au nord du village vers Pecq, compte aujourd'hui 233 sépultures du Commonwealth, dont 32 de soldats non identifiés ; le duc de Northumberland y repose.
Le château est presque entièrement reconstruit vers 1948-1950 dans le style d'origine, avec ses pignons à gradins, ses fenêtres à croisée, sa tourelle d'angle et ses lucarnes. L'église est classée depuis le 14 septembre 1934. Commune à part entière jusqu'à la fusion de 1977, Esquelmes fait depuis partie de Pecq. En 2010, l'église est restaurée pour environ 250 000 € : nettoyage et rejointoiement des murs, toiture et clocher consolidés plutôt que refaits.
Au hameau de La Garenne, on peut aussi voir la toute petite Chapelle Notre-Dame de la Miséricorde. Et dans la rue du Village est installée l'entreprise de construction Sogeco.
Dernière mise à jour : 29/10/2026
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